10 Marzo 2000. Una data che sicuramente molti di coloro che in questi ultimi tempi hanno atteso, con trepidazione, l'uscita della nuova console della Microsoft magari non ricorderanno. Eppure è una data molto importante nella storia di Xbox, visto che coincide con il suo primo annuncio ufficiale. Proprio quel giorno infatti, Bill Gates, presente alla Game Developers Conference di San Jose (California), annuncia al mondo videoludico l'impegno di Microsoft nella creazione di una nuova stazione da gioco, quella che all'epoca era definita Xbox.

Da subito fu chiara l'importanza strategica di questa mossa, vista anche l'alleanza con Intel che avrebbe fornito la cpu e nVidia che, con la sua GPU NV20A, ne avrebbe costituito il motore grafico. Il sistema operativo della console, basato sul microkernel di Windows 2000, avrebbe assicurato stabilità nonchè la possibilità di gestire attività multi thread agevolmente, come il gioco multiplayer online. 64 Mbyte di memoria unificata su un bus a 200 Mhz, la possibilità di gestire agevolmente audio multicanale (DD 5.1) nei giochi, nonchè un hard disk, da subito presente nella console, il tutto avrebbe contribuito a creare un oggetto flessibile da gestire per gli sviluppatori nonchè capace di donare esperienze videoludiche mai viste prima. Dopodichè venne completato il quadro, presentando la capacità della console di riprodurre Dvd Video, la scheda di rete Fast Ethernet 10/100, il supporto per risoluzioni anche superiori a quelle offerte dall'HDTV. Insomma un annuncio in grande stile, capace indubbiamente di scuotere un mercato all'epoca piuttosto stagnante.

Microsoft decise di non far vedere nulla relativamente all'Xbox al Tokyo Game Show primaverile, optando per una miglior preparazione in vista dell'E3, che si sarebbe tenuto a Maggio. Sfortunatamente anche a Los Angeles non si vedette molto della console, fatta eccezione per una tech demo del DirectMusic, che divenne una delle maggiori attrazioni della fiera. Nonostante ciò, le mostruose qualità tecniche che la contraddistinguevano le valsero il titolo di Miglior Hardware al livello di console, superando sia il Dreamcast che la Playstation 2.

Sega, identificabile con alcuni tra i più talentuosi gruppi di sviluppo software del mercato videoludico, forte della sua esperienza a livello arcade, si è mostrata fin da subito un ottimo alleato per Microsoft e la sua console. Al momento oltre 13 giochi da parte di Sega sono in sviluppo per Xbox e si tratta di titoli di indubbio richiamo che, indubbiamente permetteranno, grazie anche al supporto delle altre software house nipponiche, di guadagnare stima e credibilità nel popolo di videogiocattori giapponesi, mercato quello del Sol Levante, che sta molto a cuore a Microsoft. Tra questi ricordiamo, in ordine sparso, Gun Valkyrie, Jet Set Radio Future, Crazy Taxi, Shenmue, Sega GT 2002, Panzer Dragoon, Phantasy Star Online e molti altri.

Tralasciando il Gamestock, dove Microsoft non fece vedere molto, l'E3 del 2001 rappresentò la fiera di consacrazione per Xbox. Com'era lecito aspettarsi la Playstation 2 la fece da leone però Xbox, dal canto suo, si pose in una veste innovativa, ponendosi, dopo il Dreamcast, come console molto orientata al gioco online. Moltissime software house come Acclaim, Activision, ArtDink, Atlus, Bandai, Capcom, Codemasters, Crave, EA, Eidos, FOX Interactive, G.O.D., Infogrames, Interplay, Konami, LucasArts, Midway, Namco, Rage, Rockstar, Sega, Sierra, Taito, Take-Two, TDK, THQ, Ubi-Soft si mostrarono entusiaste delle possbilità offerte dalla console Microsoft, sia riguardo alla scheda di rete inclusa e quindi il supporto multiplayer, sia riguardo all'aiuto dell'hard disk nella facilità di sviluppo. Dal punto di vista dei giochi veri e propri non era molto quello presente alla fiera, essendo molti titoli come Project Gotham, Munch Odyssey e altri ancora in fase acerba di sviluppo e quindi non esenti da problemi, in particolare di framerate.

Dopo l'E3 incominciarono a fioccare sempre più insistentemente, ovunque su internet, foto e filmati dei giochi più succosi annunciati per la console. In particolare titoli di origine giapponese come Dead or Alive 3, Gun Valkyrie, Jet Set Radio Future, oltre a continui annunci di nuovi sviluppatori, contribuirono a tenere acceso l'interesse per la
nuova console, creando soprattutto un forte hype tra i possessori di Dreamcast, delusi dalla prematura dipartita della loro console ma galvanizzati dal forte supporto di Sega nei confronti di Xbox. Successivamente anche Namco si sbottona, annunciando l'intenzione di sviluppare anche per Xbox; tra i titoli annunciati il successore
della serie di Ridge Racer, Soul Calibur 2 nonchè altri progetti. Manca soltanto Squaresoft all'appello, ancora coriacea nello staccarsi dalla sua simbiosi con Sony. Certo è che l'acquisto da parte di quest'ultima del 19% di Squaresoft non facilita le cose, nonostante ciò sembra tutt'ora che Final Fantasy XI, vista la sua spiccata natura di gioco multiplayer online potrebbere vedere la luce anche sulla console Microsoft.

Durante l'importante fiera giapponese la Microsoft la fa indubbiamente da padrone. Presente con uno stand faraonico, numerossime postazioni con i primi giochi giocabili, nonchè nuovi succosi annunci, il tutto contribuisce a accendere l'entusiasmo nelle masse di videogiocatori giapponesi intorno all'Xbox. Sega e Microsoft oltre ad annunciare l'imminente Sega GT 2002, già giocabile in fiera, rendono noto l'accordo che dovrebbe far diventare l'hardware Xbox la nuova scheda da sala giochi di Sega ovvero il successore del Naomi 2. I primi frutti di un simile accordo vengono indicati in Outrun 2 e Virtua Cop 3, scatenando inevitabilmente l'entusiasmo generale. Un altra notizia shock è costituita dall'annuncio di Sega di cancellare l'uscita di Shen Mue II su Dreamcast negli Stati Uniti per farlo diventare un esclusiva Xbox. Yu Suzuki si dice già al lavoro su una versione migliorata appositamente per la console Microsoft, mentre è di questi ultimi giorni l'annuncio della prosecuzione della serie, quasi certamente su Xbox. Il lancio dell'Xbox nel paese del Sol Levante è previsto solo per il 22 Febbraio 2002, ma già adesso si sprecano le motivazioni che dovrebbero invogliare i videogiocatori giapponesi verso la nuova console.

Che dire siamo finalmente giunti al fatidico 15 Novembre 2001, il giorno del lancio americano. Dalle notizie che ci giungono dagli States c'è molto interesse per la nuova console Microsoft, tanto che sembra che sarà difficile accaparrarsene una, viste anche le numerose prenotazioni. A maggior ragione si prevede una grossa difficoltà nel reperirla grazie all'importazione parallela nel nostro paese, con conseguente lievitazione dei prezzi. Le caratteristiche della console sono veramente notevoli e da tempo si sapeva. La lineup iniziale si presenta come una delle migliori se non la migliore della storia dei videogiochi. Microsoft ha dimostrato di essere maestra nello stringere alleanze strategiche fondamentali, fornendo alla propria console nel giorno della sua nascita, titoli del calibro di Halo, Dead or Alive 3, Project Gotham, che già in questi giorni vengono valutati con voti altissimi dai più importanti network d'oltreoceano. Che dire, la concorrenza di Sony è molto forte e radicata, un pò più flebile sembra quella di Nintendo. Però una cosa è certa: mai ci saremmo aspettati, quel lontano 10 Marzo 2000, che Microsoft sarebbe arrivata a questo giorno così importante con tante carte vincenti da giocare nel suo mazzo. Che le danze abbiano inizio...

“And thus, the saga...begins”

Max "Il Conte" Pontello